Michel Houellebecq ([miʃɛl wɛlbɛk]; born Michel Thomas; 26 February 1956), is a controversial and award-winning French author, filmmaker, magician and poet. Having written poetry and a biography of the horror writer H. P. Lovecraft, he published his first novel, Extension du domaine de la lutte, in 1994. Les Particules élémentaires followed in 1998, and Plateforme in 2001. After a publicity tour for this book led to his being taken to court for inciting racial hatred, he moved to Ireland to write for several years and now resides in Spain.

Biography

Michel naît à Saint-Pierre, sur l'île de La Réunion, fils de René Thomas, guide de haute montagne, et de Lucie Ceccaldi, docteur en médecine, anesthésiste diplômée « major » de la faculté de médecine d'Alger, tous deux militants communistes. Il est prénommé Michel après une visite de ses parents au Mont-Saint-Michel. Sa mère aurait falsifié son acte de naissance pour le vieillir de deux ans, car elle le pensait surdoué : il ne serait donc pas né le 26 février 1956, comme l'indique son acte de naissance, mais le 26 février 1958, selon ses propres déclarations. Ses parents se désintéressent de lui très tôt ; le couple se sépare, et une demi-sœur naît peu après. Dans un premier temps, ce sont ses grands-parents maternels, en Algérie, qui le prennent en charge, puis, après le divorce de ses parents, son père le récupère par un coup de force et le confie à sa grand-mère paternelle, Henriette Thomas, née Houellebecq, également fervente communiste, dont il a adopté le nom de jeune fille comme pseudonyme par reconnaissance.

Après avoir été lycéen à Meaux, il suit les classes préparatoires aux grandes écoles au lycée Chaptal de Paris (où il se serait fait rouer de coups) et intègre, en 1975, l’Institut national agronomique Paris-Grignon (INA P-G). À l'Agro, il fonde l'éphémère revue littéraire Karamazov pour laquelle il écrit quelques poèmes et entame le tournage d'un film intitulé Cristal de souffrance. Il sort diplômé de l'école en 1978, ingénieur agronome avec une spécialisation (fortuite) en « Mise en valeur du milieu naturel et écologie ».

Il entre ensuite à l’École nationale supérieure Louis-Lumière, en section photographie (section prise de vues), mais en sort en 1981, avant d'avoir obtenu son diplôme. Son fils Étienne naît la même année. Il connaît ensuite une période de chômage, puis divorce, ce qui engendre une dépression nerveuse.

Il débute en 1983 une carrière en informatique chez Unilog, puis comme contractuel à la direction informatique du ministère de l’Agriculture, rue de Picpus, dans le XIIe arrondissement de Paris, où il restera trois ans (cette période est évoquée de façon romancée dans Extension du domaine de la lutte). Il postule pour un emploi à l’Assemblée nationale et réussit en 1990 le concours externe d'adjoint administratif au service informatique. Ce revenu assuré lui donne la tranquillité dont il a besoin. En 1996, ayant acquis l’ancienneté nécessaire et voulant se consacrer à l’écriture, il demande sa mise en disponibilité.


En 1992, Michel Houellebecq reçoit le prix Tristan-Tzara pour son recueil de poèmes La Poursuite du bonheur, paru en 1991. Il fait la connaissance de Juliette et André Darle, qui invitent alors ce jeune poète de trente-six ans, employé de l’Assemblée nationale, quasiment inconnu, au festival de Poésie Murale qui a lieu au château des Stuarts à Aubigny-sur-Nère. Juliette Darle se souvient : « J’ai perçu une personnalité singulière et j’ai assimilé immédiatement Michel aux grands auteurs du vingtième siècle […]. Michel Houellebecq s’était lancé dans une diatribe contre le libéralisme. Le député-maire d’Aubigny, Yves Fromion, en avait été soufflé et avait tenu à rencontrer ce curieux poète. […] Il n'y avait plus de chambre de libre, il a dû dormir dans une caravane. Nous avons passé des soirées formidables. Michel lisait des poèmes d’Aragon en pleurant et en s’envoyant des lampées de whisky. Le lendemain nous l'avons emmené à Sancerre. »

En 1998, sa description des rapports amoureux dans Les Particules élémentaires fait polémique ; il est alors accusé de misogynie et d'objectivation du corps féminin.

En 2000, il s'exile en Irlande avec sa deuxième épouse, Marie-Pierre Gauthier ; en 2002, il s'installe en Andalousie, dans le parc naturel de Cabo de Gata-Nijar.


En 2008, alors qu'il n'a pas revu sa mère depuis dix-sept ans et qu'il déclare lors d'entretiens publiés dans la presse qu'elle est probablement morte, cette dernière sort un livre, L'Innocente, très virulent à l'égard de son fils, dans lequel elle déclare notamment : « Mon fils, qu’il aille se faire foutre par qui il veut avec qui il veut, j’en ai rien à cirer. »

Fin 2012, en pleine polémique d'exil fiscal, il annonce son retour en France. Installé dans son nouvel appartement parisien, il évoque dans un entretien les raisons de son retour, notamment la lassitude des langues étrangères. Il nie tout geste délibérément politique concernant son départ de la côte sud-ouest de l'Irlande, mais concède toutefois que cela peut être interprété comme tel « puisque ça prouve que le niveau d'imposition n'est pas suffisamment fort pour décourager tout le monde ».

À l'annonce de la publication de son recueil de poèmes Configuration du dernier rivage en avril 2013, il exprime sa volonté de continuer à écrire en ces mots : « la vie ne m'intéresse pas assez pour que je puisse me passer d'écrire ».