Vivien Leigh

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Birth name Vivian Mary Hartley
Nationality United-kingdom
Birth 5 november 1913 at Darjeeling (Inde)
Death 7 july 1967 (at 53 years) at London (United-kingdom)
Awards Academy Award for Best Actress

Vivian Mary Hartley, later known as Vivien Leigh (5 November 1913 – 8 July 1967), was an English stage and film actress. She won two Academy Awards for Best Actress for her performances as "Southern belle" Scarlett O'Hara in Gone with the Wind (1939) and Blanche DuBois in the film version of A Streetcar Named Desire (1951), a role she had also played on stage in London's West End in 1949. She also won a Tony Award for her work in the Broadway version of Tovarich (1963).

After her drama school education, Leigh appeared in small roles in four films in 1935 and progressed to the role of heroine in Fire Over England (1937). Lauded for her beauty, Leigh felt that it sometimes prevented her from being taken seriously as an actress. Despite her fame as a screen actress, Leigh was primarily a stage performer. During her 30-year stage career, she played roles ranging from the heroines of Noël Coward and George Bernard Shaw comedies to classic Shakespearean characters such as Ophelia, Cleopatra, Juliet and Lady Macbeth. Later in life, she played character roles in a few films.

To the public at the time, Leigh was strongly identified with her second husband Laurence Olivier, to whom she was married from 1940 to 1960. Leigh and Olivier starred together in many stage productions, with Olivier often directing, and in three films. She earned a reputation for being difficult to work with, as for much of her adult life, she had a bipolar disorder, as well as recurrent bouts of chronic tuberculosis, first diagnosed in the mid-1940s, which ultimately claimed her life at the age of 53. Although her career had periods of inactivity, in 1999, the American Film Institute ranked Leigh as the 16th greatest female movie star of classic Hollywood cinema.

Biography

Enfance et débuts
Vivian Mary Hartley naît à Darjeeling, Bengale-Occidental, Inde, de Ernest Hartley, un officier britannique de la cavalerie indienne, et de Gertrude Robinson Yackje, dont les origines sont discutées. Ses parents s'étaient mariés à Kensington, Londres en 1912. En 1917, Ernest Hartley est muté à Bangalore (Inde), mais Gertrude et Vivian habitent Ooty (Inde).

Elle fait sa première apparition sur scène à l'âge de trois ans, en récitant Little Bo Peep pour le groupe de théâtre amateur de sa mère. Celle-ci essaie de lui inculquer le goût de la littérature et lui fait découvrir les œuvres de Hans Christian Andersen, Lewis Carroll et Rudyard Kipling, mais aussi les récits de la mythologie grecque et de la culture indienne. Fille unique, elle est envoyée au couvent du Sacré-Cœur à Roehampton (Londres), (à présent la Woldingham School) en 1920 à l'âge de six ans et demi. Sa plus proche amie y sera la future actrice Maureen O'Sullivan, à qui elle exprime déjà son désir de devenir une « grande actrice ».

Le 20 décembre 1932, elle épouse Herbert Leigh Holman, et le 12 octobre 1933 donne naissance à une fille, Suzanne. Elle continue ses études en obtenant son diplôme de la Royal Academy of Dramatic Art (Académie royale de l'art dramatique).

Sa carrière démarre sur la scène : sa première pièce de théâtre est The Green Sash et The Mask of Virtue lui donne le statut de vedette. En 1935, elle entame une carrière d'actrice avec des films comme The Village Squire, Things are Looking Up et Look Up and Laugh.

Rencontre avec Laurence Olivier

Laurence Olivier découvre Vivien Leigh dans The Mask of Virtue. Alors qu'ils jouent des amants dans le film L'Invincible Armada en 1937, une attirance mutuelle se développe et ils commencent une liaison amoureuse dès la fin du tournage. Laurence Olivier est alors marié à l'actrice Jill Esmond. À cette période, Vivien Leigh lit Autant en emporte le vent, le roman de Margaret Mitchell et demande à son agent américain de souffler son nom à David O. Selznick, qui en prépare l'adaptation. Elle le fait remarquer à un journaliste, « Je me suis moi-même choisie pour être Scarlett O'Hara », et le critique C. A. Lejeune se souvient d'une conversation dans laquelle l'actrice « nous souffla tous » avec l'affirmation qu'Olivier « ne jouera pas Rhett Butler, mais je jouerai Scarlett O'Hara. Vous verrez ».

Leigh joue ensuite le rôle d'Ophélie dans l'adaptation d'Hamlet par Olivier dans une production londonienne. C'est durant cette session que l'acteur découvre ses brusques changements d'humeur alors qu'elle se préparait à entrer sur scène. Sans raison apparente, elle commence à lui crier au visage, avant de plonger dans le silence, le regard vide. Elle joue ensuite parfaitement son rôle et oublie l'incident le jour suivant. Ils commencent à vivre ensemble, sans obtenir ni l'un ni l'autre le divorce de leurs conjoints.

Dirigée par Victor Saville (bientôt engagé par la MGM), elle a pour partenaires Conrad Veidt et Rex Harrison.

En 1938, elle joue avec Robert Taylor, Lionel Barrymore et Maureen O'Sullivan dans Vive les étudiants de l'Américain Jack Conway, le premier de ses films à attirer l'attention aux États-Unis, mais aussi le premier sur lequel elle est perçue comme une actrice difficile et incontrôlable. Alexander Korda informe son agent de la prévenir que son option ne serait pas renouvelée si elle n'améliorait pas son comportement. Son rôle suivant est dans St. Martin's Lane (1938) avec Charles Laughton.

Succès international

En 1937, Vivien Leigh joue aux côtés de Laurence Olivier, sur le point de devenir une légende du théâtre, dans deux films : L'Invincible Armada (Fire Over England) et Vingt et un jours ensemble (21 Days) (sorti en 1940).

Olivier avait déjà tenté une carrière à l'international, mais malgré son succès en Angleterre il reste peu connu aux États-Unis. Lorsqu'on lui offre le rôle d'Heathcliff dans la production de Samuel Goldwyn des Hauts de Hurlevent (1939), il part pour Hollywood en laissant Leigh à Londres. Goldwyn et le réalisateur du film, William Wyler, lui proposent le second rôle d'Isabella, mais elle refuse, prétextant ne pouvoir jouer que Cathy, rôle déjà attribué à Merle Oberon.

Le rôle le plus connu de Vivien Leigh est celui de Scarlett O'Hara dans Autant en emporte le vent (Gone With The Wind) (1939), pour lequel elle obtient l'Oscar de la meilleure actrice. Ce rôle, si convoité, avait entraîné une épuisante recherche de talents où de nombreuses actrices furent envisagées pour le personnage de Scarlett, aux côtés de Clark Gable. Parmi celles-ci : Norma Shearer, Bette Davis, Jean Arthur, Katharine Hepburn ou Barbara Stanwyck.

Le producteur David O. Selznick sélectionne secrètement Vivien Leigh pour le rôle après l'avoir vue dans Vive les étudiants (A Yank at Oxford), mais personne ne le sait jusqu'en 1938, lorsque le tournage commence. Paulette Goddard devait normalement se voir attribuer le rôle de la sudiste de Margaret Mitchell.

Le 17 février 1940, elle divorça de Holman. Elle se remarie avec Laurence Olivier le 31 août 1940 au San Ysidro Ranch à Santa Barbara. Les mariés passent leur lune de miel sur le yacht de Ronald Colman.

En 1944, on lui diagnostique une tuberculose à cause d'une tache au poumon droit. Elle est obligée d'abandonner un projet avec Korda et Julien Duvivier (le film ne se fera pas). Bien qu'elle continue sa carrière avec Skin of Our Teeth (La peau sur les os), une pièce de Thornton Wilder, le film de 1946 César et Cléopâtre d'après George Bernard Shaw, et le film épique de 1948 Anna Karénine (Anna Karenina), mis en scène par le Français Julien Duvivier - deux rôles mythiques après Lady Hamilton -, sa maladie empire. Ces deux derniers films sont de lourds échecs publics, voire critiques (Leigh est désavouée par Shaw lui-même dans le rôle de Cléopâtre).

En 1952, cependant, elle remporte un second oscar pour son interprétation de Blanche DuBois dans Un tramway nommé Désir.

Son état de santé physique et mental lui fait abandonner le tournage de La Piste des éléphants, mis en scène par William Dieterle en 1954, dans lequel Elizabeth Taylor, qui prend alors Leigh pour modèle, la remplace au pied levé.

Le 6 décembre 1957, sa fille Suzanne se marie avec un agent d'assurance, Robin Farrington. Ils ont leur premier enfant, Neville Farrington, le 5 décembre 1958. Plus tard, suivent Jonathan, le 13 mai 1961 et Rupert, le 31 août 1962. Elle sera l'arrière-grand-mère d'Amy (née le 3 août 1989), Ashua (née le 6 septembre 1987), Sophie (née le 13 avril 1989) et Tessa, qu'elle ne connaîtra jamais.

Au début des années 1960, Vivien subit deux fausses couches, et la gravité de sa tuberculose l'invalide. Elle est aussi tourmentée par une maladie maniaco-dépressive durant quelque temps, laquelle était vue comme un facteur d'échec pour soigner sa maladie. Elle est la patiente du psychanalyste Ralph Greenson. Le 2 décembre 1960, Olivier et elle divorcèrent à cause d'une infidélité d'Olivier avec Joan Plowright. Elle continue à garder une photo de lui sur sa table de chevet, bien qu'elle vive désormais avec un nouveau compagnon, Jack Merivale (de 1959 jusqu'à sa mort). Elle s'illustre une nouvelle fois cependant dans le méconnu The Deep Blue Sea écrit par Terence Rattigan, et Le Visage du plaisir, adaptation de l'unique roman de Tennessee Williams, face au débutant Warren Beatty, un échec public.

Elle demeure active sur scène, dans La Dame aux camélias, Tovarich (musical avec Jean-Pierre Aumont) ou une adaptation de Maurice Druon.

Le 7 juillet 1967, Vivien Leigh succombe à sa tuberculose chronique dans sa résidence de Londres. Elle est incinérée et ses cendres sont dispersées dans le lac Tickerage Mill Pond, non loin de Blackboys, Sussex, à Londres.