À Budapest, peu après la chute du mur de Berlin, Zsofi, 10 ans, se sent isolée dans sa nouvelle école et se console grâce à la chorale de l'établissement. Mais au fil du temps, la fillette en vient à se demander si la chef de chœur, Mlle Erika, mérite l’admiration générale dont elle jouit.
Hopkins, journaliste judiciaire pour le Morning Post, est trop ivre pour se rendre à un rendez-vous. Il demande à son collègue Stoddard de le remplacer. Ce dernier cherche aussi quelqu'un pour lui refiler. Il appelle Gil Taylor, poète en plus d'être journaliste sportif. Gil n'a pas encore fini son article, il accepte et se remet au travail l'air revêche.
Bessie Smith est une jeune chanteuse de Chattanooga, dans le Tennessee. À la mort de leurs parents, William et Laura, elle et ses frères et sœurs deviennent orphelins. Leur sœur aînée, Viola, va les élever. Viola est sévère avec eux et l'enfance de Bessie est malheureuse. Elle et son frère Clarence cherchent à travailler pour des spectacles de vaudeville locaux. Ses ambitions scéniques sont frustrées par les producteurs qui ne veulent pas en vedette des femmes noires à la peau foncée dans leurs spectacles. Bessie se faufile dans le train de l'interprète Ma Rainey et lui demande de se joindre à son spectacle. Ma Rainey prend Bessie sous son aile et l'aide à développer ses capacités jusqu'à ce que la popularité de Bessie provoque la séparation des deux femmes. Bessie laisse aussi Clarence pour lancer sa propre carrière.
Vienne, première moitié du XIX siècle.
Joseph Lanner est un compositeur de valses respecté, qui a acquis une grande popularité avec son orchestre. Son premier violon Johann Strauss est encore largement inconnu, mais plein d'ambition. Il y a rapidement des confrontations entre Lanner et son jeune concurrent.
Greta Lund dirige son propre groupe de jazz avec charme et tempérament, mais ne croit pas à la romance avec ses musiciens. Puis le célèbre trompettiste et chanteur Peter entre dans l'orchestre et tombe amoureux d'elle. Il essaie avec imagination de la convaincre que les musiciens sont aussi de vrais hommes. Après un concert turbulent, une bagarre et diverses confusions, les deux se retrouvent finalement.
Goopy Geer courtise un autre chien à la danse. Sur le chemin, leur panneau se brise et devient une brouette. Les problèmes surviennent à la danse, quand un ours a un fusil de chasse, mais tout se passe bien grâce à un réchaud.