Ivan et Chiara se rencontrent sur une île sicilienne. Ils ont sept jours pour organiser le mariage du frère d'Ivan et de la meilleure amie de Chiara. Tandis qu’Ivan redoute de répéter l'échec qu'il a vécu dans sa dernière histoire d'amour, Chiara, elle, craint de mettre en danger son couple, mais tous deux tombent amoureux. Ils décident ensemble de ne vivre leur relation que l'espace de quelques jours, jusqu'à l'arrivée sur l'île des invités du mariage, puis d'y mettre fin.
Selon Jean-Luc Godard, il s'agit d'un film en six parties dont les cinq premières constituent « une très longue introduction [...] comme si avant de voir la main, on voit séparément les cinq doigts», la sixième étant «une espèce de fable » sur une fausse révolution conçue par un chef d'un émirat fictif privé de ressources pétrolières.
Le film adapté d'un roman de Jean-Pierre Monnier (1921-1997) raconte « l'imperceptible mouvement d'une dévorante passion » dans le décor des paysages du Jura.
Hugo Wiederkehr est employé de banque et obéit à beaucoup de sortes de clients. Parmi eux, il y a l'industriel Meissen et sa fille Christine dont il tombe amoureux. Mais cela est égal à la jolie fille, car il n'est pas de la même classe sociale. De plus, il est actif en tant que bricoleur et inventeur, ce qui le fait paraître dépensier. Lorsque son employeur refuse un prêt parce que son père est emprisonné pour fraude, il apparaît déçu. Hugo veut avoir l'argent différemment. En tant qu'ancien employé de la banque, il sait l'argent est transporté entre Zurich et Genève en avion.
Depuis la petite enfance, Vreneli Marti et Sali Manz sont amis et passent souvent leur temps libre à jouer ensemble. Mais leurs pères se disputent pour un champ dont le propriétaire est mort à la guerre. Seul son fils illégitime, qu'on a toujours appelé "le violoniste noir", pourrait revendiquer la propriété, mais il est rejeté à coups de pierre par les deux paysans. Le champ en friche est vendue aux enchères, et Albert Manz parvient à l'acquérir. Mais comme le père Marti l'a acquis illégalement, il est mis sous scellé. Ainsi a lieu une longue bataille juridique qu'aucun des deux vieux coqs de combat ne veut abandonner.
Arnold Murer revient à Langnach, son village natal, en Suisse, après avoir passé quatorze ans en Amérique. Tout le monde sait qu'il est parti afin de ne pas aller en prison pour une tentative de meurtre qu'il a toujours niée. Murer s'installe loin du village, dans un hébergement délabré dans la carrière et vit comme un ermite. Les gens du village le rejettent et espèrent s'en débarrasser. Seul Nappi, un handicapé mental, et Meidi, une fille de treize ans, viennent le voir et se lient avec lui.
Un petit cirque rend dans un village. Les habitants regardent avec méfiance les artistes itinérants. Marina, la fille du directeur du cirque, est accusée de vol par une paysanne. Son fils Hans prend sa défense et tombe amoureux. Marina veut s'installer et vient vivre auprès de Hans. Elle négocie avec son père pour rester un an ; mais il ne veut pas d'elle. Mais il fait une crise cardiaque et, dans un dernier souffle, lègue le cirque à Marina. Marina accepte son sort et donne le signal du départ.
Uli est valet de ferme à la ferme Boden. C'est un garçon négligent, dépensier et trousseur de jupons. Sermonné par son maître, il comprend enfin que s'il veut échapper à sa condition misérable, il faut qu'il change d'attitude. Il tourne alors le dos à la servante Anneliesi et à ses compagnons de beuverie et se met à travailler dur. Sa réputation s'améliore à tel point que le vieux Joggeli l'engage comme maître-valet dans sa ferme de Giungge, où règne le chaos. Uli ne craint pas d'user de la manière forte et peu à peu il parvient à rétablir l'ordre. Il s'éprend par ailleurs de la douce Vreneli, enfant illégitime et parente éloignée de son patron. Mais la fille de ce dernier, Elisi, veille au grain et ne tarde pas à le détourner de la jeune fille en lui faisant miroiter un futur enviable de propriétaire... pour peu qu'il l'épouse.
Seconde Guerre mondiale. Le mitrailleur Hermelinger loue une chambre dans la vieille ville de Zurich à la famille Ruttishuser. Il est en fuite, car il a frappé le sergent Epper, un supérieur avec lequel il était en conflit. Lors d'une tentative de voler des vêtements civils dans la pièce voisine, il est surpris par le locataire, Fritz Hablützel, un étudiant. Ce dernier est officier et a une arme dont Hermelinger s'est emparé. Alors que l'arme se déclenche, Hermelinger arrête toute résistance et passe aux aveux.
En 1314, au moment du Marchenstreit, Heinrich Stauffacher pille avec les Suisses l'abbaye territoriale d'Einsiedeln qui est sous la protection des Habsbourg. Les Confédérés jurent fidélité à Louis III de Bavière, adversaire de Frédéric le Bel. Le comte Friedrich von Toggenburg tente de rassebler les Confédérés. Mais sous la direction de Werner Stauffacher, ils préfèrent finalement dans la bataille se battre contre Léopold de Habsbourg.
Six Suédoises font route vers Ibiza pour y profiter du soleil, de la plage et du sexe. Mais elles se font voler leurs passeports et leur argent sur le ferry de Barcelone à Ibiza, elles reçoivent le soutien de Carie, qui leur propose un hébergement. En compagnie d'un propriétaire de boîte de nuit, avec qui elle a une liaison, elle accorde aux six Suédoises d'être logées et nourries gratuitement dans une maison de campagne. Pour avoir de l'argent, elles trouvent facilement des jobs, notamment parce qu'elles cèdent au sexe. Après avoir été guide touristique, danseuse en discothèque ou vendeuse, un marin retrouve leurs papiers et les aide à retourner sur le continent.