The film completely takes place within the perimeter of an empty field, but it exploits both the space under the water (from under the water surface of the field) and the edges of the sky (where there are American warplanes conducting raids).
Thu, une gamine de neuf ans, mène une vie dure en compagnie de sa mère Lan qui peine à joindre les deux bouts. Lorsque celle-ci tombe éperdument amoureuse d'un chauffeur de taxi marié, la petite Thu est de plus en plus négligée, ce qui la pousse à assumer ses instincts maternels auprès du jeune Dang, son meilleur ami, orphelin de mère. Les choses se compliquent lorsque Lan décide de partir avec son amant et de s'associer avec lui en affaires. Thu est déstabilisée par cette soudaine solitude, ce qui la pousse à voir la vie de façon différente.
En 1968, entre le Sud Viêt Nam sous contrôle de l'armée américaine et le Nord Viêt Nam en lutte pour l’indépendance, s'étend une zone démilitarisée autour du 17e parallèle. Joris Ivens et son épouse, Marceline Loridan, partent dans cette région autour du village de Vĩnh Linh pendant deux mois, afin de vivre parmi les paysans qui se sont réfugiés dans des caves pour tenter de survivre aux bombardements incessants de l'artillerie américaine.