During the winter of 1943-44, Julien Quentin, a student at a Carmelite boarding school in occupied France, is returning to school from vacation. He acts tough to the students at the school, but he is actually a pampered mother's boy who still wets his bed. Saddened to be returning to the tedium of boarding school, Julien's classes seem uneventful until Père Jean, the headmaster, introduces three new pupils. One of them, Jean Bonnet, is the same age as Julien. Like the other students, Julien at first despises Bonnet, a socially awkward boy with a talent for arithmetic and playing the piano.
In 1942, 10-year-old Sarah Starzynski (Mélusine Mayance) hides her younger brother from French police by locking him in a secret closet and telling him to stay there until she returns. She takes the key with her when she and her parents are transported to the Vélodrome d'Hiver, where they are held in inhuman conditions by the Paris Police and French Secret Service.
Le film retrace l'histoire du groupe Manouchian, surnommé "L'armée du crime", composé de vingt-trois résistants (dont une femme qui fut décapitée ultérieurement), la plupart d'origine étrangère, fusillés à l'aube du 21 février 1944 sur le Mont Valérien, pour l'exemple. Une trentaine d'années plus tard des comédiens s'apprêtent à recevoir certains survivants de cette douloureuse période qui ont connu ou côtoyé ces martyrs de la Résistance et qui souhaitent faire corps avec les acteurs présents qui s'apprêtent à investir les personnages des divers résistants pour mettre en scène le souvenir et la mémoire des victimes et des rares rescapés de l'époque...
In Paris during the German occupation, an ill-assorted group of resistance fighters commits disorganized attacks. Missak Manouchian, an Armenian exile, is ready to help but is reluctant to kill; for him, being ready to die but not to kill is an ethical matter. However, circumstances lead him to abandon his reluctance. Under his leadership, the group structures and plans its actions and thus the Manouchian network is born. The film traces the story of this group, from its shaping to the execution of its members in 1944.
En France, durant la Seconde Guerre mondiale, Sabine Zlatin, une juive d'origine polonaise naturalisée française vit à Montpellier avec son mari Miron Zlatin. Elle est infirmière militaire, il est agronome. Mais dans la France sous occupation allemande, les juifs doivent se cacher pour ne pas être déportés dans les camps. Lorsque Sabine rencontre Léa Feldblum, une jeune femme juive dissimulant son identité, celle-ci lui fait rejoindre l'organisation de l'Œuvre de secours aux enfants (OSE). Sa mission sera dès lors de sauver les enfants enfermés dans les camp de transit, mais elle a de plus en plus de difficultés à trouver un foyer pour les enfants. Elle fonde alors à Izieu la colonie d’enfants réfugiés de l’Hérault, où pensionnent les orphelins jusqu'à une rafle organisée le 6 avril 1944 à l'initiative de Klaus Barbie.
A Paris, en 1943, Jules, un juif de dix-neuf ans, vit sans idéal, ballotté par les circonstances. Il devient tour à tour traître puis héros. Thomas, son frère de quinze ans, veut, pour sa part, agir et se battre dans la résistance. Tous deux aiment Ana Maria, une résistante espagnole prête à se sacrifier pour libérer la France occupée. Ces jeunes gens vont faire leur apprentissage de la vie en étant confrontés à des évènements historiques exceptionnels.
Jo Weisman, a young Jewish Parisian, and his family are taken by the Nazis and Vichy collaborators in the rafle du Vel' d'Hiv. Anna Traube, a 20-year-old woman, walks out of the velodrome with forged papers; her mother and sister are captured. Annette Monod, a Protestant nurse, volunteers for the velodrome, and assists Jewish doctor David Sheinbaum. From the Vélodrome d'Hiver Jo's family and Sheinbaum are transferred to the Beaune-la-Rolande internment camp. Monod comes along. She does what she can to help the children, who are soon falling sick from the camp diet and conditions.
In 1944 Lucien Lacombe, a 17-year-old peasant living in the Lot region of south-western France, is rejected by the French Resistance. Pro-German collaborators obtain information from him about a resistance leader and recruit him into the "Milice Francaise", a fascist group that hunts down Resistance fighters.
In May 1940 a packed train takes refugees from a French village near the Belgian border away from the advancing German forces.. On it are Julien, a short-sighted radio repairer, and his pregnant wife and daughter. The women are given priority in a carriage at the front while he has to scramble into a cattle truck at the rear. There he is struck by a mysterious and beautiful young woman on her own.
Claude (Alain Cohen) is an 8-year-old Jewish boy living in France during the Nazi occupation. To reduce the chance that he would be sent to Auschwitz or a similar fate, his parents send him to live with a farm family, the elderly parents of Catholic friends of his parents. (In reality, many French urban Jews made similar choices for their children.) The elderly couple honestly think that the boy has been sent to live with them because Paris is dangerous; it never crosses their mind that Claude is a Jew.
En 1943, pendant l'Occupation, dans la Creuse, Fanny, 12 ans et ses deux petites sœurs Georgette et Erika, sont dans un refuge pour enfants juifs. Les adultes qui s'occupent des nombreux enfants, suite à une dénonciation, sont obligés d'envoyer leurs protégés chez Madame Forman, près de la frontière italienne. Fanny sympathise avec Élie, 15 ans, qui rêve d'entrer dans la Résistance. Peu de temps après, Mussolini est renversé en Italie et l'armée allemande envahit la zone d'occupation italienne. Madame Forman décide d'envoyer les enfants en Suisse romande où ils seront en sécurité. Elle forme deux groupes. Le premier groupe, sous la responsabilité d'Élie, part en train jusqu'à Sallanches. Le groupe comprend Fanny, ses sœurs, Victor, Maurice, Diane de 17 ans, Rachel, Marie et Jacques .
Maurice Gutman, enfant de 12 ans, juif, se retrouve séparé de sa famille suite à un accident. Durant son séjour au sanatorium sa famille est emmenée dans le camp de Drancy, puis est déportée vers le camp d'Auschwitz. Il passe deux années à l'hôpital et, à sa sortie, il retrouve sa tante. Il comprend alors qu'elle est, de sa famille, la seule survivante du massacre nazi.
C'est l'histoire d'un cinéaste qui veut réaliser depuis 20 ans le même film, autobiographique. Parallèlement à sa vie actuelle, il tourne avec un opérateur en reportage et avec des petits moyens, une chronique du temps présent. Tous les éléments de sa vie d'enfant, vie rêvée, souvenirs transposés et irréalistes, viennent se confondre au présent.