Fredericka Carolyn "Fredi" Washington (December 23, 1903 – June 28, 1994) was an accomplished African-American dramatic film actress, one of the first to gain recognition for her work in film and on stage. She was active during the period known as the Harlem Renaissance (1920s-1930s). She is best known for her role as "Peola" in the 1934 version of the film Imitation of Life, in which she plays a young mulatto woman who decides to pass as white. Her last film role was in One Mile from Heaven (1937), after which she left Hollywood and returned to New York to work in theatre and civil rights.

Biography

Au théâtre, Fredi Washington débute en 1922 et apparaît pour la première fois à Broadway (New York) en 1926 — sous le pseudonyme d'Edith Warren —, dans la pièce Black Boy, aux côtés de Paul Robeson.

Toujours à Broadway, entre 1930 et 1949, elle participe à cinq autres pièces, ainsi qu'à une comédie musicale (Singin' the Blues en 1931, sur une musique de Jimmy McHugh et Burton Lane) et un drame musical (Run, Little Chillen en 1933, sur une musique d'Hall Johnson). Citons encore Mamba's Daughters de Dorothy et DuBose Heyward (pièce représentée 179 fois en 1939 et 1940, avec José Ferrer et Ethel Waters) et Lysistrata d'Aristophane (adaptation de Gilbert Seldes en 1946, avec une distribution exclusivement afro-américaine, dont Rex Ingram et Sidney Poitier).

Au cinéma, après un film muet sorti en 1922, elle contribue à sept autres films américains entre 1929 et 1937, dont trois courts métrages musicaux (ex. : Black and Tan de Dudley Murphy en 1929, avec Duke Ellington et son orchestre).

Parmi ses longs métrages, mentionnons The Emperor Jones de Dudley Murphy (1933, où elle retrouve Paul Robeson dans le rôle-titre) et surtout Images de la vie de John M. Stahl (1934, avec Claudette Colbert et Louise Beavers), sans doute son film le mieux connu.

Militant pour les droits des acteurs afro-américains, Fredi Washington collabore de fait dans les années 1920 et 1930 au mouvement Renaissance de Harlem. Et en 1937, elle est au nombre des membres fondateurs de la Negro Actors Guild of America , dont Noble Sissle est le premier président (elle-même en étant la première secrétaire).

De 1933 à 1951 (divorce), elle est mariée au tromboniste de jazz Lawrence Brown. Après son second mariage dans les années 1950, elle se retire avec son époux à Stamford, où elle meurt en 1994.