Octavia Lenora Spencer (born May 25, 1970) is an American actress and author.

She is best known for her role as Minny Jackson in the 2011 film The Help, for which she won the BAFTA, Golden Globe, SAG, Critics' Choice, and Academy Award for Best Supporting Actress. Other notable films include Get on Up, Black or White, Smashed, Snowpiercer, The Divergent Series: Insurgent and Fruitvale Station.

Spencer created the character of Randi Rhodes, Ninja Detective for a children's book series, releasing The Case of the Time-Capsule Bandit in 2013, and The Sweetest Heist in History in 2015.

Biography

Jeunesse et formation
Octavia Lenora Spencer est née à Montgomery en Alabama, et a six frères et sœurs. Sa mère, Dellsena Spencer (1945-1988), a travaillé comme domestique. Son père est décédé quand elle avait treize ans. C'est une élève dyslexique.

Elle a 16 ans lorsqu'elle est engagée comme assistante sur le tournage de la comédie dramatique La liberté au bout du chemin réalisée par Richard Pearce avec Sissy Spacek et Whoopi Goldberg comme vedettes. Elle découvre alors le milieu du cinéma et décide suivre les pas de Goldberg.

Elle est diplômée depuis 1988. Elle a étudié l'art dramatique pendant deux ans, et a reçu un baccalauréat en arts libéraux à l'université d'Auburn.

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Carrière
Débuts discrets et rôles secondaires

C'est le réalisateur Joel Schumacher qui lui offre son premier rôle, en 1996, avec le drame Le Droit de tuer ? dans lequel elle interprète une infirmière aux côtés de Matthew McConaughey. Durant le tournage, elle y fait la rencontre de Tate Taylor, alors assistant de production, avec qui elle va collaborer à plusieurs reprises tout au long de sa carrière. L'actrice et le futur réalisateur partent ainsi s'installer à Los Angeles. Ils deviennent colocataires et la jeune aspirante actrice travaille sur ses courts métrages.

Cependant, les débuts d'Octavia Spencer seront difficiles.

Pendant des années, elle est cantonnée à des rôles de figuration ou très secondaires. Elle côtoie néanmoins les comédiens les plus en vues et tourne pour de nombreux cinéastes reconnus mais peine à trouver de grands rôles et multiplie alors les apparitions.

Elle réapparaîtra, dans plusieurs films, en tant que membre du personnel soignant, notamment dans La somme de toute chose (2000) de Marc Forster, De quelle planète viens-tu ? (2000) de Mike Nichols et elle est l'une des victimes de Michael Myers dans Halloween 2 (2009).

Elle est aussi une passagère d'un ascenseur dans l'acclamé Dans la peau de John Malkovich de Spike Jonze (1999), elle fait une brève apparition dans le blockbuster Spider-Man de Sam Raimi (2002), Clark Johnson fait d'elle une voisine dans le film d'action S.W.A.T. unité d'élite (2003), Charles Herman-Wurmfeld l’engage comme agent de sécurité pour la comédie La blonde contre-attaque (2003), elle est une cliente du Beauty Shop de Bille Woodruff (2005), une piétonne dans The Nines de John August (2007) et elle retrouve Sam Raimi en tant qu'employée de banque dans le film d'horreur Jusqu'en enfer (2009).

Côté télévision, elle obtient toujours des rôles minimes, comme dans des téléfilms tels que Le Manipulateur de John McNaughton et La Bonne Étoile de Dick Lowry. Mais surtout, elle apparaît dans de nombreuses séries télévisées populaires telles que Moesha, Urgences, Roswell, X-Files : Aux frontières du réel, Malcolm, Dharma et Greg, New York Police Blues, LAX, Les Experts, Médium, The Big Bang Theory etc. Devenant progressivement, un visage familier du petit écran.

Et c'est finalement en 2007 qu'elle se fait remarquer suite à sa participation à la série primée aux Golden Globes, Ugly Betty. Elle y incarne Constance Grady, un agent du service d'immigration qui s'occupe du personnage incarné par Tony Plana, le père de l'héroïne.

Au même moment, elle rejoint la distribution principale de la sitcom, inédite en France, Halfway Home aux côtés de Regan Burns et Oscar Nuñez. Mais cette série de Comedy Central est rapidement arrêtée, faute d'audiences.

L'année suivante, elle redevient infirmière pour le drame Sept vies de l'italien Gabriele Muccino avec Will Smith et Rosario Dawson et signe une nouvelle prestation saluée. Deux ans plus tard, elle participe au remake américain de la comédie française Le Dîner de cons, The Dinner réalisé par Jay Roach.

En 2010, elle réalise un court métrage The Unforgiving Minute qui s’intéresse au parcours d'un jeune garçon souffre douleur. La narratrice de ce film est Viola Davis, l'une de ses amies.


Passage au premier plan et consécration

Soutenue par Tate Taylor, suite à sa participation à Sept Vies et après une nouvelle collaboration entre les deux amis, pour l'indépendant Pretty Ugly People (2008), elle se voit offrir le rôle qui s'avère être décisif pour la suite de sa carrière.

En 2011, elle est à l'affiche du drame La Couleur des sentiments, d'après le roman éponyme de Kathryn Stockett. Distribué par Walt Disney Studios Motion Pictures, c'est une œuvre qui décrit et dénonce la condition des domestiques afro-américaines dans le Mississippi raciste des années 1960. Elle y joue l'une des héroïnes aux côtés d'Emma Stone, Viola Davis, Bryce Dallas Howard et Jessica Chastain. Le film est un succès commercial et critique.

Pour sa performance, elle remporte une pléiade de récompenses dont l'Oscar de la meilleure actrice dans un second rôle lors de la 84e cérémonie des Oscars mais aussi le BAFTA Awards de la meilleure actrice dans un rôle secondaire ainsi qu'un Critics' Choice Movie Award, un Golden Globe et elle est élue révélation de l'année lors du Festival international du film de Palm Springs. Elle réalise également une double victoire lors de la 18e cérémonie des Screen Actors Guild Awards en remportant l'Actor de la meilleure actrice secondaire et l'Actor de la meilleure distribution aux côtés de ses partenaires.

Élue femme de l'année par l'association Elle Women in Hollywood Awards, en 2012, elle parvient, dès lors, à obtenir des rôles au premier plan.

En 2013, elle joue une mère qui se bat pour son fils dans Snowpiercer, le Transperceneige, une production présentée en avant-première mondiale le 7 septembre 2013 en clôture du Festival du cinéma américain de Deauville, dans laquelle elle donne la réplique à Chris Evans.

La même année, elle reçoit une nouvelle vague de nominations suite à son premier rôle dans le drame Fruitvale Station de Ryan Coogler aux côtés de Michael B. Jordan. Le film est un succès du cinéma indépendant et a été présenté au Festival de Sundance en 2013, où il a remporté le Grand prix du jury du Festival de Sundance dans la catégorie « US Dramatic », la plus importante récompense décernée par le festival, ainsi que le Prix du public dans la même catégorie.

Entre-temps, elle joue les guest-star dans la série comique Mom avec Anna Faris et Allison Janney. Aussi, elle créé une série de roman jeunesse intitulée Randi Rhodes - Ninja Detective dont le premier livre s'intitule, The Case of the Time-Capsule Bandit, publié en 2013. Un succès qui lui permet de sortir un deuxième livre, The Sweetest Heist in History, en 2015.



En 2014, elle collabore pour une troisième fois avec Tate Taylor pour le biopic Get on Up centré sur James Brown avec Viola Davis et Chadwick Boseman. Et elle présente au Festival de Toronto en septembre 2014, le drame Black or White de Mike Binder dans lequel elle partage la vedette aux côtés de Kevin Costner.

Elle rejoint ensuite la série de films Divergente (2015-2016), à partir du second volet, incarnant le porte-parole des Fraternels et la leader des Loyalistes. Un personnage aussi présent dans le troisième et dernier film.

Avant cela, elle est membre de la distribution principale de l'éphémère série dramatique de la FOX, Red Band Society. Dans cette adaptation américaine de la série catalane dramatique Les Bracelets rouges d'Albert Espinosa, elle incarne une nouvelle fois, une infirmière. Mais la série est annulée au bout d'une saison, faute d'audiences. Ce qui ne l'empêche pas d'être proposée pour un People's Choice Awards lors de la 41e cérémonie qui se déroule en 2015.

En 2016, elle pratique le doublage pour le film d'animation à succès Zootopie qui remporte l'Oscar du meilleur film d'animation en 2017. Elle joue un second rôle avec le drame indépendant The Free World, évoluant aux côtés d'Elisabeth Moss et Boyd Holbrook.



En 2017, elle confirme grâce à son interprétation de la mathématicienne Dorothy Vaughan dans le drame Les Figures de l'ombre de Theodore Melfi. Le film montre comment Katherine Johnson en arrive à calculer les trajectoires du programme Mercury et de la mission Apollo 11 vers la Lune en 1969, comment Dorothy Vaughan devient responsable du département de calculs informatiques et Mary Jackson la première afro-américaine ingénieure en aéronautique.

La même année, elle séduit aussi dans la romance fantastique de Guillermo del Toro, La Forme de l'eau. Un film présenté en sélection officielle à la Mostra de Venise 2017 où, grand favori de la critique, il remporte le Lion d'or. Cette production est aussi couronnée de quatre Oscars.

Deux projets, deux succès critiques successifs qui lui valent deux nouvelles propositions à l'Oscar de la meilleure actrice dans un rôle secondaire, en 2017 et 2018. Ce qui fait d'elle la première actrice afro-américaine à être, une nouvelle fois, proposée pour un Oscar après en avoir remporté un.

Cette année-là, elle participe à la production de deux longs métrages : Le drame Mary de Marc Webb ce qui lui permet de redonner la réplique à Chris Evans. Le film est sélectionné au Festival du cinéma américain de Deauville 2017 où il remporte le Prix du public. Puis, le film à petit budget, Small Town Crime dans lequel elle donne la réplique à John Hawkes, Anthony Anderson et Robert Forster.

En 2018, elle fait partie des producteurs du film Green Book : Sur les routes du sud de Peter Farrelly. Il s'agit d'un film biographique sur une tournée réalisée dans les États du Sud en 1962 par le pianiste noir Don Shirley et son chauffeur et garde du corps blanc Tony Vallelonga (dit Tony Lip). Premier film du réalisateur sans son frère Bobby, il obtient de nombreuses récompenses notamment trois Oscars dont celui du meilleur film. Côté acting, elle joue dans A Kid Like Jake de Silas Howard avec Claire Danes et Priyanka Chopra. Il s’agit de l’adaptation de la pièce de théâtre éponyme de Daniel Pearle (2013) et du premier long métrage du réalisateur.

Suite à ses succès d'envergure, elle se voit décernée le prix Spotlight Award par le National Association of Theatre Owners.

2019 marque sa quatrième collaboration avec Tate Taylor, cette fois-ci pour le thriller Ma dont elle occupe le rôle titre et enfile la casquette de productrice exécutive. Un rôle inquiétant qui tranche avec ses interprétations précédentes de femmes douces. Elle persiste dans ce registre en étant aussi à l'affiche de Luce, autre thriller dans lequel elle donne la réplique à Naomi Watts.

La même année, il est annoncé qu'elle tiendra le rôle principal de la série Truth Be Told distribuée par la plateforme Apple TV aux côtés d'Aaron Paul. Adaptée du roman de Kathleen Barber, la série montre le rôle de l'opinion publique dans des affaires de meurtres classées. Dans le même temps, elle travaille aussi pour le concurrent, Netflix, en étant à l'affiche de la mini-série Madam C.J Walker, une production de LeBron James qui l'a aidé à obtenir un salaire égal à celui de ses collègues masculins. La série suit la première femme afro-américaine millionnaire.

En 2019, elle rejoint Anne Hathaway dans la comédie horrifique Sacrées Sorcières réalisé par Robert Zemeckis et prévue pour 2020. Il s'agit d'une adaptation du roman du même nom de Roald Dahl, publié pour la première fois en 1983. Une précédente adaptation, Les Sorcières de Nicolas Roeg, était sortie en 1990. La même année, elle fait partie de la large distribution vocale de la comédie fantastique Le Voyage de Docteur Dolittle.

Le 29 avril 2019, Octavia Spencer signe un contrat de 3 ans avec 20th Century Fox Television, nouvelle filiale de Disney Television Studios, et crée son propre studio Orit Entertainment, avec son partenaire Brian Clisham.

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