Shinji Sōmai (相米 慎二, Sōmai Shinji, 13 January 1948 – 9 September 2001) was a Japanese film director. He directed 13 films between 1980 and 2000.

Biography

Selon son grand frère, le premier contact de Shinji Sōmai avec le monde du cinéma remonte à 1958 lorsqu'il avait tout juste dix ans. Cette année-là, Tomu Uchida tourne son film Fête des forêts et des lacs (Mori to mizuumi no matsuri 森と湖のまつり, 1958) en extérieur du côté du village de Shibecha près de Kushiro, où la famille de Sōmai s'est installée quelques années auparavant. Son frère rapporte que le jeune Sōmai se rendait régulièrement sur le lieu du tournage avec un cahier à la main pour poursuivre l'actrice Ineko Arima dont il était devenu fan.
Cette passion pour le cinéma semble ne l'avoir jamais quitté et le réalisateur reconnaît lui-même avoir été un "eiga-seinen" (garçon cinéphile) jusqu'à sa dernière année de lycée. En 1965 il réalise ainsi avec deux amis un film amateur en 8mm de soixante-sept minutes ayant pour titre Vers la fin de nos jours (日々の果てに, Hibi no hate ni), malheureusement perdu.


Sōmai entre en 1967 à l'Université Chūō à Tokyo où il s'engage immédiatement dans les mouvements étudiants qui à cette époque agitent le Japon. Il participe notamment aux violentes manifestations de 1971 contre la construction de l'Aéroport international de Narita. Il quitte ensuite, sans aller au bout de son cursus universitaire, le monde de l'activisme pour rentrer à la Nikkatsu comme assistant-réalisateur contractuel. Il y fait ses premiers pas dans l'industrie cinématographique en travaillant notamment sous les ordres de Chūsei Sone. Après cette période de formation il quitte le studio avec Kazuhiko Hasegawa pour qui il travaille sur deux films, Le Meurtrier de la jeunesse (青春の殺人者) et L'homme qui a volé le soleil (太陽を盗んだ男), respectivement en 1976 et 1979. Il travaille également sous les ordres de Shūji Terayama avec le film Le Labyrinthe pastoral (草迷宮), grâce à l'invitation de Tatsuo Suzuki, l'un des chefs opérateurs les plus importants du Japon de l'après-guerre. En 1980, il passe lui-même à la réalisation en tant que réalisateur indépendant. Son style, caractérisé par l'emploi fréquent du plan-séquence, est parfois comparé à celui de Kenji Mizoguchi que ce soit au Japon ou en Occident. Il est surtout connu du grand public japonais pour son film Sailor Suit and Machine Gun (セーラー服と機関銃, Sērā-fuku to kikanjū), meilleure recette au box office d'un film japonais en 1982. Sa mort prématurée deux jours avant les attaques du 11 septembre a mis un terme à une carrière brillante mais atypique et encore méconnue de l'Occident.


Shinji Sōmai a été choisi en 1990 par les lecteurs du célèbre magazine Kinema Junpō (キネマ旬報) comme le cinéaste japonais numéro un des années 1980.

En 2012, le festival international d'Édimbourg, le Festival des trois continents et la Cinémathèque française proposent une rétrospective intégrale de l’œuvre de Shinji Sōmai.