Zarah Leander

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Birth name Sara Stina Hedberg
Nationality Suede
Birth 15 march 1907 at Karlstad (Suede)
Death 23 june 1981 (at 74 years) at Stockholm (Suede)

Zarah Leander (15 March 1907 – 23 June 1981) was a Swedish singer and actress whose greatest success was in Germany during the 1930s and 1940s. Leander began her career in the late 1920s, and by the mid-1930s her success in Europe, particularly in Germany and the Scandinavian countries, led to invitations to work in the United States. She was reluctant to relocate her children, and opted to remain in Europe. From 1936, she was contracted to work for the German Universum Film AG (UFA) while continuing to record songs. Leander later noted that while her films were successful, her work as a recording artist was more profitable.

As a result of her controversial choice to work for the state-owned UFA when it necessarily was subordinate to the Third Reich, her films and lyrics were viewed by some as propaganda for the Nazi cause, although she took no public political position. She was strongly criticised, particularly in Sweden where she returned after her Berlin home was bombed during an air raid. Initially shunned by much of the artistic community and public, she found herself unable to resume her career after the Second World War. It was several years before she could make a comeback in Sweden, and she would remain a figure of public controversy for the rest of her life. Eventually she returned to performing throughout Europe, but was unable to equal the level of success she had previously achieved. She spent her later years in retirement in Stockholm, and died there at the age of 74.

Biography

Elle débute en Suède dans des spectacles de cabaret et des opérettes. En 1931, elle joue à Stockholm aux côtés de Gösta Ekman dans La Veuve joyeuse (Die lustige Witwe) de Franz Lehár. Malgré la situation politique du moment, elle choisira de faire carrière en Europe.

Parfaitement germanophone, elle obtient en 1936 un contrat avec les studios de cinéma UFA à Berlin (Allemagne). Elle devient alors l'égérie du cinéma allemand de la période nationale-socialiste, à la demande de Joseph Goebbels, ministre de la Propagande (« rôle » précédemment refusé par Marlène Dietrich, alors partie aux États-Unis). Elle interprète des « femmes fatales », malmenées par le destin. Elle réside alors avec les enfants d'un premier mariage dans une villa luxueuse des quartiers huppés de Berlin. Elle est victime d'un accident à l'occasion du tournage d'un film, une lampe "Sunligts" lui ayant provoqué des brûlures lors de son explosion en 1939.

En 1942, elle prend ses distances avec l'Allemagne (n'ayant jamais adhéré au parti national-socialiste ni pris part aux manifestations officielles du régime, son but exclusif avoué étant de servir le public — de plus, elle refuse la citoyenneté allemande). Les premiers bombardements de Berlin en 1943 détruisent partiellement sa villa ; elle retourne alors en Suède. Ce départ précipité de l'Allemagne attise une polémique qui ne la quittera pas : certains la soupçonnent d'être une espionne à la solde de l'URSS. Après la Seconde Guerre mondiale (elle sera évidemment interrogée sur cette « période allemande », sujette à controverses), Zarah Leander apparaît dans divers films, à la télévision, dans des romans (La Place de l'Étoile de Patrick Modiano), dans des opérettes — ainsi, en 1960, dans Une Femme qui sait ce qu'elle veut (Eine Frau, die weiss, was sie will) d'Oscar Straus — et spectacles musicaux, et donne également des concerts (y compris en Allemagne et en Autriche). Elle devint par la suite une icône de la culture gay, en raison de la liberté sexuelle qu'elle revendiquait dans les paroles de ses chansons.