In an abandoned parking lot in a Rio de Janeiro favela sits a circus tent—an incongruous sight, but no more unusual than its motley crew of young performers, searching for a life apart from the drug-related violence around them. As chronicled by first-time feature filmmaker Kelly J Richardson, putting on a show takes rigor and resourcefulness in their impoverished community, and even this modest production of acrobats and contortionists isn’t free of injuries and ego clashes. But the big top is their oasis, and the human drama of hope and ambition the greatest show on earth.
Bruno Everhard (Nehemiah Persoff) is the rigid and uncompromising owner of a German traveling circus. His four sons and daughter all work for the circus, including as performers. Three of the boys, in particular Klaus (Robert Vaughn), resent the favoritism Bruno shows one son, Josef (Cliff Robertson).
François Faho, qui travaille dans un cirque, décide Armand Durand, un ancien camarade de guerre en plein désespoir amoureux, de se joindre à eux. Après quelques mois sur les routes, ce dernier s'est bien intégré. Mais le cirque de Papa Jules n'a pas toujours payé ses taxes et il finit par être rattrapé par la police qui saisit tout leur matériel, y compris les roulottes qui contenaient leurs vêtements. Ils se retrouvent alors à quatre, François, Armand, Lorenzo et Papa Jules, et il ne leur reste qu'une malle, qui contient entre autres un costume de singe, ce qui leur donne l'idée de déguiser Faho et d'en faire une attraction, « le singe parlant ». Ils jurent alors de ne pas révéler leur truc.