Le film montre les douze travaux d'Hercule sous forme de personnages de papier découpé inspirés par le théâtre de marionnettes. Les personnages sont dessinés en noir et blanc dans des graphismes inspirés par la céramique grecque antique.
Valeria Messalina, la femme de l'empereur romain Claude, est connue pour son dévergondage. Lorsque attaquée par la foule, le philosophe Manus la sauve, mais elle s'en éprend, tandis qu'il aime Thysla, insistant pour qu'il devienne son amant. Refusant, il est amené de force au palais. Entre-temps, deux tribuns, Narcissus et Vitellius, se plaignent à l'empereur du comportement de sa femme, laquelle est condamnée tandis que Manus est libéré.
Jérusalem. Judah Ben-Hur assiste de sa terrasse à l'arrivée du gouverneur romain de Judée. Un morceau de toit tombe et manque de blesser le Romain. Convaincu que c'est un attentat, ce dernier fait arrêter Ben-Hur, qui est condamné aux galères tandis que sa famille est déportée. On le retrouve lors d'une course de chars. Ben-Hur remporte la course. Il est félicité par la foule.