Lotte Lenya (18 October 1898 – 27 November 1981) was an Austrian singer, diseuse, and actress, long based in the United States. In the German-speaking and classical music world she is best remembered for her performances of the songs of her husband, Kurt Weill. In English-language cinema, she was nominated for an Academy Award for her role as a jaded aristocrat in The Roman Spring of Mrs. Stone (1961). She also played the murderous and sadistic Rosa Klebb in the James Bond movie From Russia with Love (1963).

Biography

Les débuts
Née dans une famille catholique ouvrière de Vienne, Charlotte (« Lotte ») Lenya était d'origine allemande. Elle part étudier la danse à Zurich en 1914, et trouve un emploi de comédienne au théâtre local. C'est là qu'elle adopte son nom de scène, alors orthographié Lotte « Lenja ».


Premiers succès
En 1921, elle repart chercher du travail à Berlin, et lors d'une audition pour « Nuit magique » (Zaubernacht) en 1924 fait la connaissance d'un jeune compositeur, Kurt Weill, qu'elle épouse en janvier 1926. En 1927, sa rencontre avec Bertolt Brecht marque le début d'une longue collaboration : lors du festival de Baden-Baden, elle chante Grandeur et décadence de la ville de Mahagonny. En 1928, c’est la création de L'Opéra de quat'sous à Berlin, qui est désormais son rôle-phare. Elle interprète aussi le rôle de Jenny dans le film de Pabst qui sort en 1931. Tout au long de la République de Weimar, ses interprétations font l'objet de multiples enregistrements sur disque sans cesse réédités depuis.


L'émigration
Séparée de Kurt Weill (dont elle divorce ensuite), l'arrivée au pouvoir des Nazis la pousse à quitter l'Allemagne : en mars 1933, elle s'installe à Paris où elle tient le premier rôle dans le ballet de Brecht et Weill, Les Sept Péchés capitaux.

Elle part ensuite avec Kurt Weill aux États-Unis : ils s'installent à New York le 10 septembre 1935 et se remarient l'année suivante. Au cours de l'été 1936, le dramaturge américain Paul Green et la productrice Cheryl Crawford louent une grande maison au n 277 de Trumbull Avenue à Nichols (Connecticut), à quelques kilomètres du Pine Brook Country Club, la salle de répétition du Group Theatre de New York. C'est là que Paul Green et Kurt Weill mettent la dernière main à leur comédie musicale Johnny Johnson qui fait scandale (le titre de l’œuvre reprend le nom le plus fréquent dans les listes de victimes américaines de la guerre de 1914-18). Lotte devient l'amante de Paul Green.


Participation à l'effort de guerre
Alors que Kurt Weill réclame sans succès un passeport américain aux services de l'Immigration, Lotte et lui se remarient. En 1941, le couple s'achète sa propre maison à New City (comté de Rockland), à environ 50 km au nord de New York. Avec l'entrée en guerre des États-Unis, Lotte multiplie les spectacles, les émissions de radio et les enregistrements phonographiques pour Voice of America : ainsi en 1944, elle enregistre deux songs de Weill (Wie lange noch, sur des paroles de Walter Mehring ; et ‘'Und was bekam des Soldaten Weib’') pour le War Office à destination de l'Allemagne.

Après l'échec à New York de la comédie de Kurt Weill, The Firebrand of Florence en 1945, Lotte Lenya décide de se retirer de la scène.


Retour sur scène
Mais à la mort de Kurt Weill, en 1950, le public veut la revoir sur scène. Elle fait son retour à Broadway dans Barefoot in Athens. Un éditeur influent, George Davis, réussit à la convaincre de reprendre le rôle de Jenny dans la nouvelle adaptation de Blitzstein de L'Opéra de quat'sous, qui lui vaut un Tony Award en 1956. Lotte ré-enregistre alors plusieurs des succès musicaux de sa période berlinoise, mais avec l'âge, sa voix est devenue plus grave : il faut transposer les parties de soprano de Grandeur et décadence de la ville de Mahagonny et des Sept Péchés capitaux. Kurt Weill et elle-même employaient déjà le Sprechgesang à Berlin pour les pièces de Brecht, mais Lotte Lenya s'en sert désormais pour pallier les défauts de sa tessiture, tout en s'efforçant de respecter au mieux l’œuvre de son défunt mari. Pour administrer les droits de cette œuvre et en promouvoir la connaissance, elle crée la Kurt Weill Foundation for Music. Elle assiste en personne aux enregistrements que fait Louis Armstrong de La complainte de Mackie, et c'est à cette occasion qu’Armstrong improvise l'air Look out for Miss Lotte Lenya! ; dans l'interprétation de la chanson, il ajoute « Lotte » à la liste des conquêtes féminines de Mackie. D'autres interprètes de Kurt Weill, comme Bobby Darin en 1959, perpétuent cette tradition du clin d’œil à la muse du célèbre compositeur.

En 1961, Lotte Lenya joue le rôle de la Contessa, une entremetteuse, dans Le Visage du plaisir, face à Vivien Leigh ; elle est sélectionnée pour l'Oscar du meilleur second rôle féminin (finalement attribué à Rita Moreno).

On la voit encore dans plusieurs films : comme agent du SPECTRE, face à Sean Connery et Robert Shaw dans Bons baisers de Russie (1963) ; en tant que « Fräulein Schneider » pour la première à Broadway de la comédie musicale Cabaret (1966). On a parfois rapproché la musique, composée par Kander et Ebb, des compositions de Kurt Weill ; il est en tout cas certain que la participation de Lotte Lenya fut une excellente publicité pour ce spectacle.

Lenya est morte d'un cancer à New York en 1981. Elle a été inhumée aux côtés de Kurt Weill dans le cimetière d'Haverstraw.

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