Philippe Léotard

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Birth name Ange Philippe Paul André Léotard-Tomasi
Nationality France
Birth 28 august 1940 at Nice (France)
Death 25 august 2001 (at 60 years) at Paris (France)

Philippe Léotard (Ange Philippe Paul André Léotard-Tomasi; 28 August 1940 – 25 August 2001) was a French actor, poet, and singer.

He was born in Nice, one of seven children - four girls, then three boys, of which he was the oldest - and was the brother of politician François Léotard. His childhood was normal except for an illness (rheumatic fever) which struck him and forced him to spend days in bed during which time he read a great many books. He was particularly fond of the poets - Baudelaire, Rimbaud, Lautréamont, Blaise Cendrars. He met Ariane Mnouchkine at the Sorbonne and in 1964 they formed the théâtre du soleil.

He played Philippe, the tormented son of a woman with terminal illness, in the 1974 drama film La Gueule ouverte, by the controversial director Maurice Pialat. He won a César Award for Best Actor for his role in the 1982 movie La Balance.

One of his few English-language roles was a cameo in the 1973 thriller The Day of the Jackal and he co-starred as "Jacques" in the 1975 John Frankenheimer movie French Connection II which starred Gene Hackman and Fernando Rey, (sequel to The French Connection).

Léotard died in 2001 of respiratory failure in Paris at the age of 60. He was interred at the Montparnasse Cemetery in Paris.

Biography

Famille et enfance
La fratrie compte sept enfants, quatre filles, puis trois garçons dont Philippe est l'aîné. Il est le frère de l'homme politique François Léotard, le fils du maire de Fréjus, André Léotard, et le petit-fils du pionnier de la photographie, Ange Tomasi. Il s’est présenté comme « l'arrière-arrière-petit-neveu du clown Léotard qui fonda le cirque Bouglione et inventa l'art du trapèze volant et le justaucorps des danseuses ». Mais Jules Léotard n’était pas clown, n’a rien à voir avec le cirque Bouglione et n’a pas eu de neveu.

Enfant, il est atteint de la maladie de Bouillaud, qui le cloue au lit, chez sa grand-mère à Ajaccio. Cette épreuve est pour lui l'occasion de lire beaucoup en puisant dans la bibliothèque familiale. Il lit les poètes et il aime particulièrement Baudelaire, Lautréamont, Rimbaud, Cendrars… Il lit Victor Hugo, Flaubert…

Formation et carrière
À 18 ans, en 1958, il s'engage dans la légion étrangère à Bonifacio, il n'y reste pas. Élève d'hypokhâgne au lycée Henri-IV, en 1958-1959, Philippe Léotard n'intègre pas l'École normale supérieure mais il poursuit ses études à la Sorbonne où il obtient une licence de lettres. C'est là, dans le cadre de l'ATEP (Association théâtrale des étudiants de Paris), qu'il rencontre Ariane Mnouchkine avec qui il fonde le Théâtre du Soleil en 1964. Parallèlement il est professeur de lettres et de philosophie au collège Sainte-Barbe jusqu'en 1968. Il quitte le Théâtre du Soleil et joue avec le Théâtre national populaire Les Anges meurtriers en 1970.

Puis, tout en continuant le théâtre, il s'oriente vers le cinéma grâce à Claude Sautet et François Truffaut. Figurant dans Domicile conjugal en 1970, il poursuit son apprentissage avec François Truffaut qui lui offre un petit rôle dans Les deux Anglaises et le continent en 1971. Avoir 20 ans dans les Aurès de René Vautier marque son premier premier rôle. Son premier grand succès est Le Chat et la Souris de Claude Lelouch en 1975. Cette même année, il apparaît dans la distribution américaine de French Connection 2 de John Frankenheimer. En 1977, il obtient une nomination au César du Meilleur second rôle pour Le juge Fayard dit Le shériff d'Yves Boisset. Il reçoit le César du meilleur acteur en 1983 pour son rôle dans La Balance de Bob Swaim. La même année, il interprète le commissaire qui enquête sur plusieurs assassinats sur fond de trafic de drogue et, dans Tchao Pantin de Claude Berri, donne la réplique à Coluche, qui interprète un autre blessé de la vie. Cette période correspond à l'apogée de sa carrière.

Par la suite, il se dirige vers un cinéma plus intimiste avec des films comme Adieu Blaireau, Rouge-gorge, Le Paltoquet, Jane B. par Agnès V. et Le Sud.

Tardivement, dans les années 1990, il se lance dans une carrière de chanteur avec le concours du compositeur et accordéoniste Philippe Servain. Ses deux premiers albums À l'amour comme à la guerre et Philippe Léotard chante Léo Ferré, un an après la mort de Ferré, sont récompensés par le prix Charles-Cros. Il reçoit le Grand prix des poètes de la SACEM en 1997. Cette même année, il interprète son dernier rôle dans un court-métrage La momie à mi-mots de Laury Granier.