Des bidasses sont rendus à la vie civile et cherchent à échapper au travail. Ils commettent quelques hold-up minables, avant d'être engagés par leur ancien adjudant à entrer dans la police. Les catastrophes commencent...
Val Brosse, détective privé, reçoit Françoise, qui lui avoue avoir assassiné son mari. L'histoire est fausse, mais Val, intrigué, décide de mener l'enquête...
Dandin, un riche paysan a épousé Angélique, fille des Sotenville, pour acquérir un titre de noblesse. Angélique, à qui on n'a pas demandé son avis, lutte contre sa servitude, et Dandin finit par se rendre compte qu'il s'est marié au-dessus de sa condition.
Nathan, qui ne connaît rein de l'Amérique, fait la connaissance d'Helen, une jeune comédienne américaine. Il impose dès le début un pacte à Helen, celui de ne rien se dévoiler sur leur passé : elle accepte comprenant que Nathan porte en lui une blessure encore fraiche. Lorsque Nathan réalise qu'il tient beaucoup à Helen, celle-ci est repartie et le seul indice qu'il possède est un numéro de téléphone à Chivago. Voulant à tout prix retrouver celle qu'il est certain d'aimer, il s'envole pour l'Amérique où Helen lui a laissé un genre de jeu de piste pour la retrouver. Si Nathan ne comprend la signification de son message codé, ils ne pourront jamais se retoruver.
Jeune homme bourru et généreux, Fernand sort de prison, décidé à mener une vie honnête. Il rencontre son oncle Raoul avec lequel il vend un shampoing douteux. Mais une cliente trop complaisante l'oblige à fuir Paris. Un aventurier, Mickey entre alors dans sa vie, lui propose un travail et une femme, Odette, dont il s'éprend. Il se laisse entrainer dans un cambriolage qui tourne mal puis perd un œil au cours d'une querelle. Démoralisé, il replonge dans son ancien milieu et redevient voleur, utilisant sa cécité pour abuser ses victimes. Il vit avec Nina, une belle et fragile danseuse dont il est très amoureux. Nina n'est, en fait, qu'une prostituée qui ne lui appartient pas. Fernand veut la "racheter" mais les règles du milieu le lui interdisent. Nina devient alors l'enjeu des protagonistes de la bande et Mickey, sadique, l'entraine jusqu'à la mort. Accusé, Fernand s'échappe de justesse et parvient, dans un dernier sursaut, à échapper au sort qui s'acharne sur lui.
Emile Michel, lapon, orphelin de fraîche date, se voit dans l'obligation de rapporter au sein de la tribu le totem ancestral: un fil à plomb en or "emprunté" jadis par son grand-père Raymond Michel. Sa quête le mènera à bord d'un bateau guinguette-flottante Le Bille en Tête qui croise en baie de Baffin, dans les eaux glacées du Groenland. Au commandes du navire, une femme, Lucie. Elle est presque veuve, étant sans nouvelles de son amoureux le fameux Raymond Michel, parti sans laisser d'adresse il y a quinze ans de cela...
Cécile et Pierre attendent un enfant. Pierre est très angoissé par son rôle de futur père. Il est tiraillé entre deux femmes qui attendent un enfant de lui.
Carole se retrouve dans la rue en pleine nuit, sans argent ni papiers, après avoir quitté son ami. Elle prend un taxi, mais celui-ci n'appréciant pas les mauvais payeurs, l'emmène au commissariat. L'État qui a expulsé les immigrés et instauré le couvre-feu, ne tolère plus les sans-papiers, et la nuit va tourner au cauchemar.
Un jeune auteur dramatique rencontre le succès au théâtre avec une pièce inspirée de sa vie privée. Il n'arrive pas à choisir entre trois femmes: Gaëlle, la tendre emmerdeuse, Marianne, une toute jeune femme, et Christine, médecin sur le point de retourner en Afrique.
An 2000. Jonas vient d'avoir vingt-cinq ans. Il a terminé une école de cinéma et a épousé Lila, une jeune Africaine. Jonas et Lila, dans leurs rapports entre eux et avec le cinéaste Anziono, retiré des circuits, la comédienne russe Irina, Jean, Cécile et les autres; tous fragilisés par un monde instable, vont au fil des jours et des événements, tisser les fils de ce qui pourrait s'appeler, plutôt qu'une histoire, un « petit conte des temps à venir ».
En décembre 1816, un certain Henri Beyle, futur Stendhal, parcourt l'Italie sans but véritable, si ce n'est la recherche du bonheur et de la beauté. Resté bloqué à Terracina, il s'éprend d'une jeune veuve mélancolique, Josephina, qui l'introduit auprès de l'époux de sa cousine, le comte Nencini. Aristocrate en exil, il vit séparé de sa frivole épouse, restée à Naples. Surtout, il va rencontrer celui pour lequel il n'hésitera pas plus tard à « se crotter » pour venir entendre sa musique, le jeune Rossini, maestro le plus aimé d'Italie. Si l'épopée napoléonienne est bien terminée, les cœurs des héros de cette histoire vibrent de leurs illusions amoureuses comme de leurs déceptions politiques.
Peu avant la guerre, une histoire d’amour passionnée et douloureuse se déroule entre Lisa, atteinte de tuberculose, et un jeune acteur. 60 ans plus tard, Lisa raconte cette histoire à un jeune réalisateur. C'est une adaptation d’un roman de Patrick Cauvin « Le Théâtre de Minuit ».